Fransız matematikçi René Fréderick Thom (1923 – 2002) matematiğin topoloji ve tekillik alanlarında çalışmalar yapmış, felaket teorisinin kurucusu olarak dünya çapında ün kazanmıştır.
Ailesi esnaf olan Thom küçük yaşta iyi bir öğrenci olduğunu gösterir, 1940’ta lise eğitimini tamamlayarak bakalorya belgesini alır, ancak o sıralar Avrupa ikinci dünya savaşı ile meşguldür. Güvenliği için İsviçre’ye yollanan Thom sonrasında Paris’e dönüp eğitimine devam eder. Fransa’nın en prestijli kurumlarından Lycée Saint-Louis’de dersler alır, hedefi Ecole Normale Supérieure’e girmektir. İlk denemesinde başarısız olan genç şansını tekrar dener ve 1943 yılındaki sınavda çok parlak bir başarı göstermese de okula kabul alır. O sırada Paris Alman işgali altındadır.
Okulda Cartan’dan ve Bourbaki ekolünden çok etkilenen matematikçi 1946’da ENS’ten mezun olur. Cartan ile çalışmalarına devam edebilmek için Strasbourg’a taşınır ve CNRS’te araştırmacı olarak çalışmaya başlar. 1951 yılında Cartan’ın danışmanlığında doktorasını tamamlar. Henüz o yıllarda kobordizm teorisini (diferansiyel manifoldları sınıflandırmada kullanılan bir araç) geliştirmeye başlamıştır. 1958 yılında Edinburgh’da gerçekleşen Uluslararası Matematik Kongresinde bu teoriye yaptığı katkılardan dolayı Fields madalyasına layık görülecektir.
Doktorasından sonra aldığı bir burs ile Amerika’ya gitme fırsatı bulan matematikçi orada Einstein, Weyl, Steenrod, Calabi ve Kodaira ile tanışır. 1953-1954 arası Grenoble’a hoca olarak döner, ertesi yıl Strasbourg’a geçer. 1964’e kadar Strasbourg’da kalır, bu esnada profesörlüğünü almış ve Fields madalyası kazanmıştır. Özellikle madalya sayesinde istediği alanda çalışma özgürlüğü kazandığını söyleyen Thom 1964’te Institut des Hautes Etudes Scientifiques(IHES)’e geçer. O sıralar enstitüyü Paris’teki matematikçiler için çekici bir yer haline getirmiş Grothendieck ön plandadır. Grothendieck’in teknik üstünlüğü Thom’da çekincelere yol açar ve kendisini daha farklı çalışma alanlarına yönlendirir.
Diferansiyel kalkülüsün hiç bir zaman tarif edemeyeceği bir takım durumları, yavaş yavaş gerçekleşen değişimlerin ani dönüşümlerle sonuçlandığı ‘felaket’ durumlarını inceler ve bunun matematiğini geliştirir. Böyle bir teorinin fizikte, biolojide, sosyal bilimlerde pek çok uygulaması vardır.
Kariyerinin son yirmi yılında felsefe ve epistemoloji alanında çalışmalar yapan matematikçi IHES’in de yer aldığı Bures-sur-Yvettes’te 2002 yılında aramızdan ayrılmıştır.
