Amerikalı matematikçi Ronald Lewis Graham(1935 – 2020) kombinatorik alanındaki çalışmaları ile bilinir. Paul Erdös ile pek çok çalışma yapmış ve Erdös Sayısı kavramını ortaya atmıştır. Aynı zamanda çok iyi bir jonglör olan Graham, bir kanıtta kullanılan en büyük sayılardan olan Graham sayısı ile de anılır.
Çocukluğunda babasının işi dolayısıyla sürekli taşınan ve okul değiştiren Ron, gittiği okullarda seviye tespit sınavlarına çok iyi sonuçlar alıp sınıflar atlar. 11 yaşında cebir ve trigonometri bilgisi iyi olan öğrenci her matematik sorusunu çözebileceğine inanıyorken öğretmeni ona bir soru verir. Ölüm oranı farelerin nüfusu ile orantılı olan bu soruyu çözemeyen Ron matematikte bilmediği bir şeyler olduğunu fark eder. “Bu kitabı bitirdiğinde elindeki soruyu da çözebileceksin” diyen matematik öğretmeni Ron’a bir kalkülüs kitabı verir. Ron o dönemin sonunda gerçekten de uğraştığı soruyu çözebilmiştir.
15 yaşında Ford Vakfından Chicago Üniversitesinde okumak için bir burs alır. Üniversiteye girişteki matematik sınavında o kadar başarılı olur ki üniversite yılları boyunca matematik dersi almasına gerek yoktur. O da jimnastik, jonglörlük ve trambolin ile ilgilenip kendisini bu alanda geliştirir. Bursu üç yıl sonra bitince 1954’te Kaliforniya Üniversitesi, Berkeley’e geçer ve ertesi yıl elektrik mühendisliğini bitirir. Aynı yıl D. H. Lehmer’den aldığı bir sayılar kuramı dersi onu çok etkiler.
ABD Hava Birliğinde çalışmaya başlayan Ron Alaska’ya gider, bir yandan Alaska Üniversitesi’ne kaydolup 1959’da fizik diploması alır. Ardından Berkeley’e dönüp 1961’de matematik yüksek lisansını tamamlar ve D. H. Lehrer danışmanlığında doktora araştırmalarına başlar. Ertesi yıl doktorasını tamamlayan Ron o esnada Berkeley’de matematik öğrencisi olan Nancy Young ile evlenir. Bir yandan arkadaşlarıyla oluşturduğu profesyonel trambolin ekibiyle gösteriler yaparak para kazanıyordur.
Doktorasından sonra New Jersey’deki Bell Laboratuvarında çalışmaya başlar. O yılların en önde gelen araştırma merkezlerinden olan Bell Laboratuvarında iki yılda sekiz makale yazar. 1963’de Boulder, Colorado’da katıldığı Sayılar Kuramı Konferansında ellili yaşlarında olan Erdös ile tanışır. Erdös’ün kendisini masa tenisinde hezimete uğratmasından sonra evine bir masa tenisi takımı alıp çalışır ve kısa sürede eyalet şampiyonalarına katılır hale gelir.
Erdös ile kurdukları arkadaşlık yıllarca sürecektir, birlikte otuz makale yazarlar, bu esnada Ron ilginç bir çizge örneği hakkındaki makalesinde Erdös sayısı kavramını ortaya atar. Çizge Erdös’ün çalışma arkadaşları ile ilgilidir. Bir yerden sonra Ron’un evinin bir odası Erdös’ün ziyaretlerinde kullanması için ayrılır. İlk eşinden ayrılıp sonrasında Bell’de çalışan Fan Chung ile evlenir. Fan da bir matematikçidir ve Ron ile, Erdös ile pek çok makale yazarlar. Erdös’ün ortaya attığı ödüllü soruların ödüllerini, Erdös’ün vefatından sonra Ron dağıtmaya devam eder.
1962’den 1999’a kadar Bell Laboratuvarlarında çalışan Ron akademiden hiç uzak kalmaz, yıllar içinde Princeton, Stanford, Caltech, UCLA, UC Davis ve Rutgers üniversitelerinde görevlerde bulunur.1999’da UC San Diego’da çalışmaya başlar ve vefat ettiği 6 Temmuz 2020’ye kadar da oradaki görevine devam eder.
93-94 yılları arasında Amerikan Matematik Derneği(AMS)’nin, 2003-2005 arasında da Mathematical Association of America(MAA)’nın başkanlığını yapmış olan Ron geride yeni kuramlar, pek çok makale, kitap ve öğrenci bıraktı. Vefatından önceki gün çalışma arkadaşları ile üzerinde çalıştıkları makaleleri hakkında görüşüyordu. UC Davis Üniversitesinde kendisi için oluşturulmuş internet sayfasını ziyaret ederek çalışmalarına, videolarına, tanıdıklarının Ron hakkında yazdıkları anılara ulaşabilirsiniz.
