1935 yılında Fransa’nın çeşitli üniversitelerinden genç matematikçiler, analiz derslerinde kullanmak için yeni kitaplar yazmaya karar verirler. Bu kitapların biçimsel, soyut fakat kendi başına yeterli olmasını isterler. Böylece bir nevi ‘Matematiğin Ansiklopedisi’ni yazmaya girişen bu gençler Nicolas Bourbaki takma adıyla çalışmalarını basmaya başlarlar. Bu gizli grubun bütün üyeleri aslında Paris’teki Ecole Normale Supérieure’ün eski öğrencileridir.
Kimi çevrelerde tek bir kişi olarak algılanan Bourbaki grubu Henri Cartan, Claude Chevalley, Jean Coulomb, Jean Delsarte, Jean Dieudonné, Charles Ehresmann, René de Possel, Szolem Mandelbrojt ve André Weil gibi günümüzde büyük matematikçiler olarak bilinen bir ekip ile oluşumuna başlar. Grubun gizli sözleşmesine göre taze fikirlere yer açmak için 50 yaşına gelen üyeler gruptan ayrılmak zorundadır. Zaman içerisinde Laurent Schwartz, Jean-Pierre Serre, Alexander Grothendieck, Jean-Louis Koszul gibi başka büyük isimler de gruba katılıp işi devam ettirirler. 1948’den itibaren Paris’te Bourbaki Seminerleri adında halka açık seminerler düzenleyip notlarını dağıtırlar.
Yola bir analiz kitabı yazmak için çıkan bu matematikçiler sonunda kümeler kuramı, cebir, topoloji, reel tek değişkenli fonksiyonlar, vektör uzayları gibi matematiğin temel konularını ele aldıkları 11 ciltlik bir eser ortaya koyarlar. Bu çalışmaları 60’larda ABD başta olmak üzere çeşitli ülkelerde ‘Yeni Matematik’ (orijinali ‘New Math’) isimli ortaöğretim reformunu etkiler. 20. Yüzyıl matematiğinde büyük etkileri olmuştur. Hala aktif olan grubun internet sitesine buradan ulaşabilirsiniz.
Kısa bir hikaye: Amerikan Matematik Derneği’ne bireysel üyelik için iki defa(1948, 1950) başvuru yapan Bourbaki’nin bu talebi bir kişi olmadığı için reddedilir. Britannica Ansiklopedisi için Bourbaki eserlerinden bahseden bir yazı kaleme alan Ralph Boas da aslında Bourbaki’nin “kolektif bir takma isim” olduğunu yazar. Buna karşılık Bourbaki grubu Britannica editörlerine mektup yazarak Boas’ın aslında gerçekten var olmadığını, B.O.A.S. kısaltmasıyla yazılar yazan bir grup Amerikalı matematikçi olduğu iddiasıyla sitem ederler. İşin garibi Amerikalı bir matematikçi olan Boas da ileride bir grup arkadaşı ile bir araya gelip H. Pétard takma ismi altında çalışmalar yapar.
