Amerikalı Donald Ervin Knuth (1938 – ) yaşayan en iyi bilgisayar bilimci ve matematikçilerden. Stanford Üniversitesinde Emeritus Profesör olan Knuth’un dört ciltlik The Art of Computer Programming eseri alandaki en temel kaynaklardan. Ayrıca matematik alanında makale yazımında bir standart haline gelen TeX sistemi de Knuth’un eseri.
Okul yıllarında bulduğu zekice çözümlerle isim yapan Knuth Cleveland, Ohio’daki (bugün Case Western Reserve Üniversitesine bağlı) Case Teknoloji Enstitüsünde fizik okuduğu yıllarında kampüsteki IBM 650 bilgisayarıyla tanışan Knuth kullanım kılavuzunu okuduktan sonra kendisinin daha iyisini yapabileceğini düşünerek bilgisayarı baştan kodlamaya karar verdi. Sonrasında matematik bölümüne geçen Knuth 1960 yılında lisans derecesinin yanında, çalışmalarından etkilenen fakülte üyelerince ayrıca bir master diploması da aldı. 1963 yılında Kaiforniya Teknoloji Enstitüsü(Caltech)’nde doktorasını tamamladı.
Doktora sonrası Caltech’te kadroya geçen Knuth programlama dilleri derleyicileri üzerine bir kitap yazmaya karar verdi. The Art of Computer Programming’in hikayesi böyle başladı, ilk cildi 1968’de yayınlandı. Knuth o yıllarda Caltech’ten ayrılıp Savunma Analizi Enstitüsü(Institute for Defence Analysis)’nün İletişim Araştırmaları Bölümüne geçti. Bu bölüm Amerikan Güvenlik Ajansı(NSA)’nı desteklemek için kriptografi üzerine matematiksel araştırmalar yürütüyordu. 1969’da oradaki görevinden ayrılan Knuth hala görevli olduğu Stanford Üniversitesine geçti.
Hesaplama karmaşıklığı analizinin kurucularından olan Knuth The Art of Computer Programming kitabında pek çok algoritmaya ve onların karmaşıklık analizlerine yer veriyor. Buna ek olarak Knuth’un John Conway’in keşfettiği sürreel sayılarla ilgili kısa bir kitabı var(Knuth – Surreal Numbers). Kitapta iki genç, sahildeki antik kalıntıları incelerken ilginç bir sayı sisteminden bahsedildiğini görüyorlar, ve eski dili tercümeye koyuluyorlar. Kitap yalnızca konuyu anlatmak yerine insanları matematiksel araştırmaya ve keşfe de yönlendiriyor. Knuth’un matematiğin “keyif için matematik” (recreational mathematics) olarak adlandırılan alanında, Journal of Recreational Mathematics dergisinde yayınlanan pek çok çalışması da var.
Knuth çok yönlü bir kişilik, dini olarak Lütherci ve o konuda çalışmaları var, org çalıyor ve müzik besteliyor. 1990 yılından beri elektronik posta kullanmayı reddeden bilgisayar bilimci ve matematikçi, iletişimini posta üzerinden yürütüyor. Yazdığı eserlerde hata bulanlara 2,56 dolar, değerli öneride bulunanlaraysa 0,32 dolar para öneren Knuth’un sürreel sayılar hakkındaki görüşlerini ve gençlere verdiği tavsiyeyi kendi ağzından dinleyebilirsiniz.
